다오 홍 응옥그녀는 걸스 액트 베트남의 리더입니다. 그녀의 이야기는 매일 생명을 구하기 위해 옳은 일을 하는 훌륭한 직원, 고객 및 파트너를 소개하는 "나는 AHF입니다" 시리즈의 다음 편에서 소개될 예정입니다.
제 이름은 다오 홍 응옥이고, 베트남 북부 산악 지대인 푸토 출신입니다. 저는 현재 대학생이자 또래 교육자이며, 두려움 대신 희망을 선택한 젊은 여성입니다. 하지만 제 이야기는 고통과 혼란 속에서 시작되었습니다.
어렸을 때 저는 자주 아팠는데, 부모님은 제가 너무 적게 먹어서 그렇다고 말씀하셨어요. 다른 부모들이 왜 자기 아이들과 저랑 놀고 싶어 하지 않는지 이해할 수 없었어요. 중학교 때 반 친구들이 제가 HIV에 걸렸다고 놀렸을 때 비로소 진실을 알게 되었죠. 부모님은 제가 HIV를 가지고 태어났다고 마침내 설명해 주셨어요. 그 소식을 듣고 저는 완전히 무너졌어요. 부끄러움과 고립감에 휩싸였고, 남들에게 판단받는 게 두려워 학교를 그만둘 생각까지 했어요. 부모님은 저를 격려해 주셨지만, 이미 두려움이 제 마음을 사로잡았어요.
2020년, 제가 약을 처방받던 ART 클리닉의 의료진이 AHF 베트남에서 운영하는 '걸스 액트(Girls Act)' 프로그램을 소개해 주면서 모든 것이 바뀌었습니다. 걸스 액트는 교육, 자신감, 그리고 지식을 통해 어린 소녀들에게 힘을 실어주는 프로그램입니다. 그곳은 저와 같은 소녀들이 편견 없이 모여 이야기를 나누고 배울 수 있는 안전한 공간이었습니다. 걸스 액트 프로그램은 학용품, 학교와 클리닉까지의 교통편, 그리고 무엇보다 중요한 이해심을 제공해 주었습니다. 저는 더 이상 피해자가 아닌, 꿈을 위해 싸워나갈 가치가 있는 소녀로 저 자신을 바라보기 시작했습니다.
걸스 액트 프로그램을 통해 저는 포괄적인 성교육 훈련도 받았습니다. 성 및 생식 건강, HIV 예방, 치료 준수, 그리고 의사소통과 팀워크 같은 생활 기술에 대해 배웠습니다. 새로운 친구들과 멘토들에게 둘러싸여 다시 사랑받고 인정받는다는 느낌을 받았습니다. 그 사랑이 저에게 힘을 주었습니다.
새로운 자신감을 얻고 학교로 돌아가 학업에 매진하기 시작했습니다. 성적이 향상되었고, 반 친구들은 저를 또래 교육자로 뽑아주기까지 했습니다. 저는 Girls Act 프로그램에서 배운 것을 다른 여학생들과 나누기 시작했습니다. 건강을 지키는 방법, HIV 예방 방법, 그리고 현명한 선택을 하는 방법을 가르쳤습니다. 2023년에는 베트남 여자대학교 멀티미디어 학과 신입생으로 입학시험에 합격했습니다. 학업과 병행하며 파트타임으로 영상 편집 일을 하고 있지만, 제 마음은 언제나 다른 사람들을 돕는 데 있습니다.
오늘 저는 HIV 감염인으로서 살아가고 있을 뿐만 아니라, 고귀한 목적을 가지고 살아가고 있다고 자랑스럽게 말할 수 있습니다. 저는 또래 교육자로서 제가 받았던 교훈들을 전수하며, 다른 어린 소녀들과 여성들이 제가 한때 느꼈던 것과 같은 두려움과 고립감을 겪지 않도록 최선을 다하고 있습니다.
"모든 것은 선택의 문제야."라고 저는 종종 스스로에게 되뇌입니다. 그리고 저는 삶을 받아들이고, 꿈을 쫓고, 다른 소녀들이 성 및 생식 건강을 지킬 수 있도록 지식을 나누는 것을 선택했습니다. 2025년 8월 초 발리에서 열린 아시아 걸스 액트(Girls Act) 교육에 아시아 전역의 소녀들과 함께 참여하면서 저는 미래에 대한 새로운 비전과 희망을 얻었습니다. 걸스 액트는 제 꿈이 현실이 될 수 있다는 용기를 주었고, 이제는 제가 받은 것을 나눌 차례입니다.
