제니 보이스 제니는 AHF의 초기 멤버였습니다. 남아프리카공화국은 물론 전 세계에서 AHF의 초창기 환자 중 한 명인 그녀는 21번째 환자입니다. 현재 HIV 활동가이자 AHF의 고객인 제니는 매일 생명을 구하기 위해 옳은 일을 하는 사람들을 조명하는 '나는 AHF입니다' 시리즈에 소개되었습니다.
1990년대 후반, 제 삶은 한순간에 바뀌었습니다. 생명보험 가입을 위한 정기 혈액 검사에서 상상도 못 할 결과가 나왔습니다. 바로 HIV 감염이었습니다. 의사가 "에이즈입니다"라고 말하는 순간, 머릿속이 하얗게 질렸습니다. 당시 에이즈에 대한 두려움, 낙인, 차별이 만연했고, 그 진단은 마치 사형 선고처럼 느껴졌습니다. HIV 예방에 헌신해 온 지역사회 활동가로서, 저는 그토록 남들이 피하도록 도왔던 바로 그 현실에 직면하게 된 것입니다.
저는 에이즈로 죽어가는 사람들을 돌보는 일에 몰두하느라 제 자신의 병은 완전히 외면했습니다. 가족들도 이 병으로 잃었고, 그때마다 제 운명이라고 믿었던 병이 다시금 고통스럽게 다가왔습니다. 그럼에도 불구하고 저는 제 병을 직면하려 하지 않았습니다. 그렇게 병을 부정하다가 결국 건강이 완전히 무너졌습니다. 결핵과 폐렴에 걸려 위독한 상태로 입원하게 되었습니다. 그때 죽었어야 마땅했습니다. 하지만 운명은 달랐습니다. 열흘 동안 의식을 잃은 채 누워 있던 저는 의사들의 권유로 집에서 편안하게 죽음을 맞이하려 했지만, 가족들은 포기하지 않고 저를 살리기 위해 필사적으로 싸웠습니다.
바로 이 시기에 저는 AHF와 인연을 맺게 되었습니다. 남아프리카공화국에서는 항레트로바이러스 치료가 매우 부족했고, 특히 경제적으로 어려운 사람들에게는 더욱 그랬습니다. AHF는 제게 생명줄과 같았습니다. AHF에 대해 알게 되자마자 저는 바로 가입했습니다. 다이아나 후르주크오랫동안 AHF 이사회 멤버로 활동해 온 남아프리카 공화국 출신이자 우리 공동체의 일원인 분이 저에게 그 클리닉에서 치료를 받아보라고 권유했습니다. 2002년 3월, 저와 남편은 움라지에 있는 AHF 이템발라반투(The People's Hope) 클리닉에서 치료를 시작했습니다.
처음 그곳을 방문했던 날을 절대 잊지 못할 겁니다. 저는 극심한 병에 시달리고 있었고, 그 병원에 들어서는 순간 마지막 희망을 찾은 듯한 기분이었습니다. 병실 안에는 죽음의 냄새가 진동했고, 저는 불안하고 목이 몹시 말랐습니다. 하지만 제 이름이 불렸을 때, 그곳 의료진들의 따뜻한 친절과 공감, 그리고 사랑 덕분에 오랫동안 잊고 있던 희망을 처음으로 느낄 수 있었습니다. 변화는 빠르게 찾아왔습니다. 기력이 회복되고 피부도 나았으며, 그 후의 이야기는 다들 아시다시피 역사가 되었습니다. 22년이 넘는 세월이 흐른 지금도 저는 여전히 살아 있습니다. 저는 생존자입니다.
AHF는 제 목숨을 구해줬을 뿐만 아니라, 의료 종사자들과 HIV 감염인들, 그리고 저 자신을 바라보는 시각을 바꿔놓았습니다. 제 두 번째 삶, 두 번째 기회는 바로 그 클리닉에서 시작되었습니다. 그곳은 단순한 치료 공간이 아니었습니다. 보살핌과 희망, 그리고 기쁨이 가득한 곳이었습니다. 저는 AHF에 영원히 감사할 것입니다.
2만 명이 넘는 AHF 환자들 중 21번째 환자가 된 것은 제게 무엇보다 큰 의미입니다. 당시 항레트로바이러스 치료는 복잡하고 두려웠으며, 비용 때문에 접근조차 어려운 경우가 많았습니다. 움라지 클리닉에 발을 들여놓는 순간, 마치 마지막 기회에 온 것 같은 기분이었습니다. 살고 싶었고, 어떻게든 살아남고 싶었습니다.
AHF에서의 경험은 지역사회에 대한 저의 헌신을 더욱 강화시켜 주었습니다. 저는 새로운 목표 의식을 가지고 활동을 이어갔고, 제 이야기를 통해 다른 사람들을 격려했습니다. 저는 사람들에게 검사와 치료를 시작하는 것이 생명을 구할 수 있다고 말합니다. 시간이 흐르면서 사람들은 저를 믿고 자신의 이야기를 털어놓게 되었고, 저는 그들의 경제적 능력과 관계없이 양질의 치료를 받을 수 있도록 AHF를 안내할 수 있었습니다.
할머니가 된 지금도 저는 여전히 의미 있는 삶을 살고 있습니다. 스무 살 된 손자가 있고, 최근에는 새로 태어난 손녀도 있습니다. 가족들은 매일 제 의지를 알아봅니다. 때로는 기력이 없을 때도 있지만, 저는 깨어 있는 매 순간을 최대한으로 활용하려고 노력합니다. 겸손하게 섬기고, 자신감 있게 이끌어 갑니다.
특히 HIV 감염 여성분들께 드리는 제 메시지는 이것입니다. 자신을 진심으로 사랑하세요. 그러면 그 무엇도, 심지어 타인조차도 당신을 해칠 수 없을 겁니다. HIV 감염 사실을 공개하는 것은 자유입니다. 자신의 상태를 당당하게 받아들이고, 자신감 있게 살아가며, HIV에 대한 사회적 낙인을 없애세요. AHF는 제게 생명줄과 같은 존재였고, 저는 그 은혜에 영원히 감사할 것입니다.
