라데샴 슈레스타 AHF 네팔의 프로그램 및 마케팅 코디네이터인 그의 이야기는 매일 생명을 구하기 위해 올바른 일을 하는 훌륭한 직원, 고객 및 파트너를 소개하는 "나는 AHF입니다" 시리즈의 다음 편입니다.
저는 네팔의 작은 마을에서 태어나고 자랐습니다. 그곳에는 의료 시설도 없고 교통수단도 없었습니다. 가장 가까운 병원까지 가려면 두 시간을 걸어야 했고, 너무나 자주 아이들은 예방하고 치료할 수 있는 질병으로 목숨을 잃었습니다. 우리가 아플 때는 의료 전문가도 자격을 갖춘 약사도 없는 작은 동네 약국에서 약을 사서 써야 했습니다.
어린 시절부터 저는 보건 의료인이 되어 저와 같은 지역 사회에 봉사하고 싶다는 강한 소명을 느꼈습니다. 학업을 마친 후, 저는 보건 분야에서 공부를 계속했습니다. 수련 기간 중 한 달 동안 감염병 병원에서 근무하면서, 입원한 HIV 감염인들이 겪는 낙인과 부정적인 대우를 직접 목격했습니다. 그 경험은 제게 깊은 충격을 주었고, HIV 분야에서 더욱 따뜻하고 공평한 의료 서비스를 제공하는 데 헌신하겠다는 제 의지를 더욱 굳건히 했습니다.
2004년 보건 보조원 교육을 수료한 후, 저는 비르 병원에서 의료 보조원으로 경력을 시작했습니다. 2005년 5월에는 NGO 분야로 옮겨 약물 주입 사용자와 HIV 감염인을 지원하는 일을 했습니다. 당시 네팔에서는 HIV 치료에 대한 두려움과 낙인이 짙었습니다. 의료진조차 HIV 감염인을 만지기를 꺼렸고, 많은 환자들이 적시에 적절한 치료를 받지 못하고 사망했습니다.
한 가지 사건이 제 기억 속에 깊이 새겨져 있습니다. HIV 감염인 한 분이 위독한 상태로 저희 진료소에 실려 왔는데, 당장 입원이 필요한 상황이었습니다. 여러 병원에서 입원을 거부했고, 결국 저희 NGO 진료소로 오게 되었습니다. 당시 현장에 있던 유일한 의료진이었던 저는 최선을 다해 환자를 돌보았습니다. 처음에는 상태가 호전되는 듯했으나, 셋째 날 밤 갑자기 상태가 악화되었다는 연락을 받았습니다. 저는 그분을 즉시 정부 병원으로 이송해야 한다고 권고했습니다. 다음 날 아침 일찍 그곳으로 달려갔지만, 이미 그분은 세상을 떠난 후였습니다.
저는 너무나 큰 충격을 받았습니다. 입원 후 당연히 받아야 했던 기본적인 검사조차 이루어지지 않았고, 부검조차 제대로 되지 않았습니다. 병원 직원들과 언쟁을 벌이고 눈물을 흘리며 집으로 돌아온 저는 한 가지 질문에 사로잡혔습니다. HIV 감염인들이 언제까지 이런 식으로 죽어가야 하는 걸까?
당시 네팔에서는 항레트로바이러스(ARV) 약물이 제한된 인원에게만 제공되었습니다. 환자들은 할당량을 기다려야 했고, 한 사람이 사망해야 다른 사람이 치료 대상이 되는 경우가 많았습니다. 기본적인 비ARV 의약품을 구하는 것조차 매일 힘겨운 싸움이었습니다.
2008년 AHF가 네팔에 진출하면서 희망이 찾아왔습니다. 2009년에는 눈에 띄는 변화가 나타나기 시작했고, 환자들은 존엄성을 지키며 치료받기 시작했습니다. 그 순간부터 저는 AHF와 함께 일하고 싶다는 생각을 굳혔습니다.
2012년, AHF에 합류하여 부트왈 ART(항레트로바이러스 치료) 센터에 ART 코디네이터로 발령받으면서 그 기회가 찾아왔습니다. AHF는 네팔 정부와 협력하여 HIV 서비스를 강화하고 있었지만, 당시에는 건물 하나만 있을 뿐 훈련된 의사, 상담사, 간호사, 동료 교육자도 없었습니다. 실험실 시설은 있었지만, 사회적 낙인과 차별 때문에 환자들이 이용할 수 없었습니다.
저의 최우선 과제는 훈련된 서비스 제공 인력을 확보하는 것이었습니다. 의사들이 교육을 위해 이동하는 것을 꺼려하자, 저는 지역에서 교육을 진행하자고 제안했습니다. 상사의 적극적인 지원과 네팔 전역의 HIV 전문가들의 헌신적인 노력 덕분에, 의사, 간호사, 응급구조사를 포함한 20명의 참가자를 대상으로 6일간의 교육을 성공적으로 실시할 수 있었습니다. 이는 카트만두 이외 지역에서 개최된 최초의 항레트로바이러스 치료(ART) 교육 중 하나였습니다.
부트왈에 근무하던 시절, WHO와 정부 관계자들의 방문은 제게 깊은 인상을 남겼습니다. 저는 지역사회 기반 검사 및 치료를 포함한 아프리카 출혈열(AHF) 예방 및 치료 프로토콜과 1차 치료제로 테노포비르를 사용하는 방안을 설명했습니다. WHO 소속 의사가 이러한 접근 방식이 네팔에서 실현 가능한지 질문했을 때, 저는 실현 가능할 뿐만 아니라 필수적이라고 답했습니다. 오늘날 이 접근 방식이 전 세계적으로 채택되는 것을 보니 큰 자부심을 느끼며, AHF 지도부의 선견지명이 옳았음을 다시 한번 실감하게 됩니다.
제가 이 분야에서 처음 일을 시작했을 때는 HIV 검사를 받으러 오는 사람이 극히 드물었습니다. 대부분은 심각한 기회 감염이 발생한 후에야 검사를 받으러 왔는데, 이는 조기 발견과 치료에 대한 인식이 부족했기 때문입니다. 오늘날 기회 감염은 훨씬 덜 흔해졌고, HIV 감염인의 사망률도 크게 감소했습니다. 이러한 진전은 검사 서비스가 가장 외지고 의료 서비스가 부족한 지역 사회까지 확대되어 조기 진단과 시기적절한 치료가 가능해진 결과입니다.
현재 AHF 네팔의 프로그램 및 마케팅 코디네이터로 근무하면서 HIV 서비스 접근성이 크게 향상된 것을 보며 큰 만족감을 느낍니다. 이러한 발전은 AHF의 지원과 네팔과의 긴밀한 협력 없이는 불가능했을 것입니다.
업무 외 시간에는 가족과 시간을 보내며 재충전합니다. 가족과 함께하는 시간은 제가 하는 일의 진정한 의미를 되새기게 해줍니다. 또한 산책, 음악 감상, 지역 사회 및 문화 활동에 참여하는 것도 즐깁니다. 이러한 소소한 순간들이 제 마음의 평정을 유지하고 새로운 에너지로 업무에 복귀할 수 있도록 도와줍니다.
언젠가 AHF 회장인 마이클 웨인스타인을 만나 악수하고, 그의 용기와 비전, 그리고 최전선에서 고군분투하는 우리에게 끊임없이 보내주시는 격려에 감사를 표하고 싶습니다.
