맷 패터슨 AHF의 계약 및 성과 관리 담당 이사입니다. 제휴 브로워드 하우스AHF는 HIV를 포함한 만성 질환으로 고통받는 사람들의 삶의 질을 향상시키는 데 헌신하는 단체입니다. 그의 이야기는 매일 생명을 구하기 위해 옳은 일을 하는 훌륭한 직원, 고객 및 파트너를 소개하는 "나는 AHF입니다" 시리즈의 다음 편입니다.
저는 워싱턴 D.C.에서 남쪽으로 약 45분 거리에 있는 작은 마을인 메릴랜드주 월도프에서 자랐습니다. 두 형제와 두 자매가 있는 대가족에서 화목하게 성장했습니다. 아버지는 목수였고, 어머니는 제가 어렸을 때 대부분 집에서 아이들을 돌보셨습니다. 저희 집은 부유하지는 않았지만 필요한 것은 항상 있었고, 부모님은 저희에게 많은 사랑과 안정감을 주셨습니다.
저희 가족도 독실한 신앙인이었고, 어릴 적부터 교회에서 많은 시간을 보냈습니다. 돌이켜보면, 사춘기에 접어들어 제가 양성애자라는 사실을 깨닫기 전까지는 비교적 평범한 어린 시절을 보냈다고 할 수 있습니다. 보수적인 환경에서 자라면서 저는 제 정체성을 숨겨야 한다는 생각을 자연스럽게 받아들였습니다. 이러한 고립감은 제 어린 시절의 여러 어려움에 영향을 미쳤고, 나중에 제가 겪었던 약물 남용 문제의 원인이 되기도 했습니다.
어린 시절, 저는 LGBTQ+라는 이유로 종종 ‘잘못된’ 존재이거나 환영받지 못하는 존재라고 느꼈습니다. 하지만 동시에, 제가 스스로를 믿지 못할 때 저를 믿어준 사람들과 단체들로부터 놀라운 공감과 지지를 경험하기도 했습니다. 저는 존엄성, 공동체 의식, 그리고 보살핌이 한 사람의 삶의 방향을 완전히 바꿀 수 있다는 것을 배웠습니다. 이러한 경험들은 제가 오늘날 사람들을 바라보는 방식과 제가 옹호 활동 및 공동체 중심의 돌봄에 그토록 깊은 관심을 갖는 이유를 형성했습니다.
20대 초반에 저는 남부 플로리다로 이사했습니다. 그곳에서야말로 비로소 제 자신을 있는 그대로 드러낼 수 있을 거라고 생각했기 때문입니다. 하지만 안타깝게도 당시 저는 약물 남용과 불안정한 생활로 심각한 어려움을 겪고 있었고, 플로리다에 도착한 후 중독은 더욱 악화되었습니다.
저는 거의 10년 동안 필로폰 중독, 노숙, 그리고 반복적인 형사 사법 제도 연루로 힘겨운 시간을 보냈습니다. 그 기간 동안 저는 종종 절망감을 느끼고 사회와 단절된 기분이었습니다.
팜비치 카운티 교도소에 수감되어 있는 동안, 저는 제가 HIV에 감염되었다는 사실을 알게 되었습니다. 그곳에서 진단을 받는 건 정말 끔찍한 경험이었습니다. 아무런 설명도 없었고, 14일 치 약만 받고 석방되었으며, 앞으로 어떻게 해야 할지에 대한 구체적인 계획도 없었습니다.
석방 후, 가까운 사람이 저에게 브로워드 하우스에 가보라고 권유했습니다. 브로워드 하우스는 주거 지원, 정신 건강 및 약물 남용 치료, 사례 관리, HIV 치료 연계 등을 제공하는 곳입니다.
처음에는 회복할 준비가 되어 있지 않았고, 여러 번 재발했습니다. 실제로 회복이 본격적으로 시작되기 전까지 브로워드 하우스 치료 프로그램에 세 번이나 입소했습니다.
사람들이 꼭 들어야 할 중요한 점이 있다고 생각합니다. 회복은 항상 직선적인 과정이 아닙니다. 때로는 여러 번의 기회, 지도, 그리고 시간이 필요할 수도 있습니다.
브로워드 하우스가 특별했던 이유는 제가 스스로의 가치를 깨닫지 못할 때조차도 그곳 사람들은 저를 존엄하고 따뜻하게 대해주었기 때문입니다. 그들은 제 최악의 순간들로 저를 규정짓지 않았습니다. 제가 스스로의 잠재력을 발견하기도 전에 그들은 제 안의 가능성을 알아봐 주었습니다.
제 인생의 결정적인 순간 중 하나는 브로워드 하우스 직원들이 저에게 학교로 돌아가라고 격려해 준 것이었습니다. 당시 저는 치료 시설에 살고 있었고, 저와 같은 과거를 가진 사람이 고등 교육을 받을 수 있을 거라고는 상상도 못 했습니다.
플로리다 주 노숙자 학비 면제 프로그램을 활용하여 브로워드 칼리지에 입학했고, 준학사 학위를 취득한 후 플로리다 애틀랜틱 대학교(FAU)로 편입하여 매우 짧은 기간 안에 사회복지학 학사 및 석사 학위를 취득했습니다. 사회복지학 프로그램을 통해 브로워드 하우스에서 인턴십을 마칠 수 있었습니다.
2022년 사회복지학 석사 학위를 취득한 후, 브로워드 하우스에서 치료사로 일하기 시작했습니다. 노숙, 약물 남용 장애, 수감 생활, 그리고 그 밖의 불안정한 삶과 사회적 낙인을 경험한 사람들에게 깊은 공감을 느낄 수 있었기에, 저와 같은 처지에 있는 사람들에게 도움을 주고 싶었습니다. 하지만 몇 달 후, 제 범죄 기록 때문에 플로리다 주에서 임상 사회복지사 자격증을 취득하는 데 어려움이 있다는 사실을 알게 되었습니다.
포기하는 대신 방향을 바꿨습니다. 브로워드 하우스에서 기금 모금 및 행정 업무를 맡게 되었고, 비영리 단체 경영 관련 야간 수업을 듣기 시작했습니다. 기금 확보를 돕고 우리가 지원하는 사람들의 이야기를 전함으로써 여전히 의뢰인들을 대변하고 단체의 사명을 지원할 수 있다는 것을 깨달았습니다. 2년 후, 두 번째 석사 학위를 취득하고 플로리다 애틀랜틱 대학교(FAU)에서 공공행정학 박사 과정을 시작했습니다.
저는 현재 브로워드 하우스에서 계약 및 성과 관리 이사로 재직 중입니다. 제 업무에는 보조금 신청서 작성, 프로그램 감독, 평가, 규정 준수, 그리고 고객을 지원하는 서비스에 필요한 자금 확보 지원이 포함됩니다.
매일매일이 똑같지는 않습니다. 어떤 날은 보조금 신청서를 작성하고 프로그램 데이터를 분석하는 데 시간을 보내고, 또 어떤 날은 직원들과 협력하고, 의뢰인을 대변하거나, 새로운 사업을 구상하는 데 도움을 줍니다. 또한 저는 노숙자, HIV, 정신 건강에 초점을 맞춘 연구 및 평가 프로젝트에도 적극적으로 참여하고 있습니다.
제가 가장 즐기는 일은 흔히 과소평가받는 사람들을 위해 목소리를 내는 것입니다. 기금 제공자, 정책 입안자, 그리고 지역 사회 구성원들이 사람들에게 기회와 자원이 주어지면 회복과 안정이 가능하다는 것을 이해하도록 돕는 것을 좋아합니다.
사회적 낙인은 여전히 가장 큰 어려움 중 하나입니다. HIV 감염자, 약물 사용 장애 환자, 노숙 경험이 있는 사람들은 범죄 기록, 정신 건강 문제, 주거 불안정, 빈곤, 가족 지원 상실과 관련된 차별에도 직면합니다.
이러한 장벽들은 서로 연결되어 있습니다. 안정적인 주거, 교통, 안전 또는 공동체가 부족한 사람들은 건강과 웰빙에 집중하기 어렵습니다.
브로워드 하우스는 주거 우선 철학을 바탕으로 주거를 건강 관리의 일부로 인식합니다. 이용자들이 존엄성이나 보살핌을 "획득"해야 하는 것이 아니라, 신뢰와 안정감을 구축하고 개개인에게 맞는 맞춤형 건강 증진 경로를 제공하는 데 집중합니다.
무엇보다 중요한 것은 브로워드 하우스는 사람을 믿는다는 점입니다. 의뢰인들은 어려움을 겪을 때에도 공감과 존중으로 대우받습니다. 이러한 격려는 누군가의 미래를 완전히 바꿀 수 있습니다.
브로워드 하우스의 일원이 된다는 것은 모든 사람이 존엄성, 연민, 그리고 두 번째 기회를 받을 자격이 있다고 믿는 공동체의 일원이 된다는 것을 의미합니다. 이 단체는 제 목숨을 구해 주었고, 이제 제 일을 통해 보답할 수 있게 되어 매우 의미 있게 생각합니다.
과거에는 성공이란 생존을 의미했습니다. 오늘날 성공이란 목적 있는 삶, 타인에 대한 도움, 지속적인 성장, 그리고 자신의 경험을 활용하여 시스템을 개선하고 소외된 사람들을 위한 기회를 창출하는 것을 의미합니다.
제게 있어 성공이란 사람들이 가장 힘든 순간들이 미래를 결정짓지 않는다는 것을 깨닫도록 돕는 것입니다. 누군가가 자존감을 되찾거나 처음으로 자존감을 발견하는 모습을 보는 것, 그들의 눈에 다시 빛이 돌아오는 것, 그들이 가치 있는 존재임을 아는 것입니다. 성공은 항상 행복한 것만은 아니지만, 폭풍 속에서도 마음의 평화를 찾는 것입니다.
제게 가장 의미 있는 일 중 하나는 저와 비슷한 배경을 가진 사람들이 삶을 재건하고 지역 사회의 리더가 되는 모습을 보는 것이었습니다. 그것은 제가 가장 희망이 필요했을 때 큰 힘이 되었습니다.
저는 그 과정에서 친구들을 잃기도 했습니다. 회복이 잘 되던 중 재발이나 과다복용으로 세상을 떠난 친구들도 있었습니다. 이러한 경험들은 저에게 연민, 위해 감소, 그리고 지속적인 돌봄이 얼마나 중요한지 다시금 깨닫게 해 줍니다. 또한, 생존자와 비생존자를 가르는 차이가 그리 크지 않다는 사실도 상기시켜 줍니다.
사회적 낙인은 여전히 사람들이 검사를 받거나 치료를 받거나 도움을 요청하거나 보살핌과 연결을 받을 자격이 있다고 느끼는 것을 막고 있습니다. 의학의 발전으로 HIV와 함께 살아가는 삶의 의미는 바뀌었지만, 두려움과 잘못된 정보는 여전히 존재합니다.
낙인을 줄이는 것은 매우 중요합니다. 누구도 의료 서비스나 도움을 구하는 것에 대해 부끄러움을 느껴서는 안 되기 때문입니다. 바로 이러한 이유로 지역사회 중심 치료가 매우 중요합니다. 지역사회 중심 치료는 사람들이 자신의 경험에 대한 전문가라는 점을 인정합니다. 진정한 치유는 신뢰, 관계, 그리고 문화적으로 적합한 치료 시스템을 통해 이루어집니다.
서비스를 단순히 지역 사회를 위해 설계하는 것이 아니라 지역 사회와 함께 설계할 때, 사람들은 더 안전하고 존중받으며 역량을 강화받았다고 느낄 가능성이 높습니다.
진정으로 사람들을 지원하려면 저렴한 주택, 정신 건강 관리, 유해성 감소, 교통, 교육 및 장기 지원 서비스에 대한 투자를 늘려야 합니다. 또한 범죄 기록 및 경제적 불안정과 관련된 장벽을 줄이는 정책도 필요합니다.
